O homem primitivo, seja o homem pré-histórico da Europa ou dos povos atuais em estado selvagem, procura proteger-se contra as entidades desconhecidas que arbitrariamente regem o seu habitat. Forças vivas e mortas, animadas ou inanimadas, deuses e diabos que precisam ser exorcizados, acalmados e lisonjeados. Para isso, foi criado um complicado ritual de danças e cerimônias, nos quais a máscara é um acessório importante, seja na captura de animais (como disfarce), seja em rituais para os deuses ou para reverenciar seus antepassados, ou ainda por puro divertimento, feito para uma espécie de dança burlesca.